Huile d’olive, soude, eau, chaleur. Quatre ingrédients, un savoir-faire vieux de quatre siècles, et un produit que le monde entier copie sans jamais vraiment égaler. Le savon de Marseille authentique — celui qui se fabrique encore au chaudron dans les dernières savonneries marseillaises — est bien plus qu’un produit d’hygiène. C’est un patrimoine vivant.
Qu’est-ce que le savon de Marseille ? Définition et composition
Le savon de Marseille est un savon solide obtenu par saponification à chaud d’huiles végétales — traditionnellement d’huile d’olive — avec de la soude (hydroxyde de sodium) et de l’eau de mer ou de l’eau salée. La réaction chimique entre le corps gras et la base produit du savon et de la glycérine.
Sa composition légale, définie par le cahier des charges de l’IGP en cours de validation, impose :
- 72 % minimum d’acides gras issus d’huiles végétales (olive, coprah, palme non-tropical)
- Zéro colorant artificiel
- Zéro conservateur
- Zéro parfum synthétique (les versions parfumées sont des variantes, pas le savon « nature »)
- Fabrication intégrale à Marseille et dans un périmètre proche
La mention « 72 % d’huile d’olive » estampillée sur le pain de savon est la signature du vrai savon de Marseille à l’olive — le plus noble, reconnaissable à sa couleur vert kaki caractéristique. Le savon blanc, lui, est fabriqué à base d’huile de coprah ou de palme.
→ Vous ne savez pas distinguer un vrai d’un faux en magasin ? Notre guide complet pour reconnaître un authentique savon de Marseille.
L’histoire du savon de Marseille : de Colbert aux dernières savonneries
L’histoire commence bien avant l’édit de Colbert de 1688, qui impose que le savon vendu sous le nom de « savon de Marseille » soit fabriqué exclusivement avec de l’huile d’olive — excluant toute graisse animale. Mais c’est cet édit qui forge la réputation mondiale du produit.
Au XIXe siècle, Marseille compte plus de 90 savonneries. Les grandes marques naissent : Fer à Cheval en 1856, Le Chat, La Corvette… Les savonneries emploient des milliers d’ouvriers, les chaudrons géants tournent nuit et jour, et le savon marseillais part dans le monde entier.
Puis vient la concurrence des détergents synthétiques dans les années 1950-1970. Les savonneries ferment les unes après les autres. Aujourd’hui, il ne reste que 4 à 5 savonneries historiques à Marseille et sa région qui pratiquent encore le procédé chaudron authentique.
→ Découvrez les dernières savonneries historiques de Marseille qui perpétuent ce patrimoine.
Le procédé chaudron : comment est fabriqué le savon de Marseille
La fabrication authentique dure 10 jours minimum et se déroule en 5 phases dans de grands chaudrons en béton pouvant contenir plusieurs dizaines de tonnes de matière :
- Empâtage — les huiles végétales sont chauffées et mélangées à la soude. La saponification commence.
- Relargage — addition de sel marin pour séparer le savon de la glycérine et des impuretés. Le savon remonte à la surface.
- Cuisson et purification — plusieurs cycles de cuisson et lavage à l’eau pour éliminer les résidus alcalins. La pâte de savon atteint sa pureté maximale.
- Liquéfaction — la pâte fondue est coulée dans de grands cadres (les « cases ») où elle refroidit et se solidifie.
- Découpe et estampillage — les blocs sont découpés à la main ou à la machine, puis estampillés du nom de la savonnerie et de la teneur en huile.
C’est ce procédé long et exigeant — et non la composition seule — qui distingue le vrai savon de Marseille des imitations industrielles fabriquées à froid en quelques heures.
→ Curieux de comprendre la chimie derrière ce processus ? Tout sur la saponification expliquée simplement.
Les usages du savon de Marseille : bien plus qu’un savon de toilette
L’un des secrets de la longévité du savon de Marseille, c’est sa polyvalence extraordinaire. Un seul pain peut remplacer une dizaine de produits chimiques dans votre maison.
Usage corps et visage
Le savon de Marseille à l’huile d’olive est l’un des nettoyants les plus doux qui existe. Son pH légèrement alcalin (entre 9 et 10) respecte le film hydrolipidique de la peau. Idéal pour les peaux sensibles, sèches ou à tendance atopique. Contrairement aux idées reçues, il ne dessèche pas — à condition de choisir un vrai 72 % huile d’olive, pas une imitation.
Linge et taches
Râpé en copeaux ou dissous en lessive maison, le savon de Marseille est un détachant redoutable sur les taches organiques (herbe, sang, nourriture). Les puristes frottent encore directement le pain humide sur la tache avant lavage. Résultat garanti sur coton et lin.
→ Savon de Marseille pour le linge bébé : pourquoi c’est le meilleur choix pour les peaux fragiles.
Cheveux
Utilisé comme shampoing solide, le savon de Marseille séduit les adeptes du no-poo et du zéro déchet. Il nettoie en profondeur sans sulfates. Une période d’adaptation de 3 à 4 semaines est normale le temps que le cuir chevelu rééquilibre sa production de sébum.
→ Guide complet : savon de Marseille pour les cheveux, conseils et retours d’expérience.
Jardin et insecticides naturels
Dilué dans de l’eau (20 ml pour 1 litre), le savon noir de Marseille est un insecticide naturel efficace contre les pucerons, cochenilles et acariens. Il agit par contact en obstruant les pores des insectes. Sans danger pour les bénéfiques comme les abeilles s’il est appliqué le soir.
→ Savon noir au jardin : dosages, méthodes et plantes à traiter.
Savon de Marseille et peaux sensibles : ce que dit la dermatologie
Contrairement aux gels douche industriels qui contiennent tensioactifs synthétiques, parabènes et parfums allergènes, le savon de Marseille authentique ne contient aucun perturbateur endocrinien connu. C’est pourquoi les dermatologues et pédiatres le recommandent depuis des générations pour :
- Les nourrissons et jeunes enfants
- Les peaux atopiques et eczémateuses
- Les personnes allergiques aux parfums
- Le nettoyage intime (avec précaution, sans rinçage interne)
Une étude de l’UFC-Que Choisir (2019) a confirmé que le savon de Marseille traditionnel reste l’un des produits nettoyants les mieux tolérés par toutes les catégories de peau.
Où acheter un vrai savon de Marseille à Marseille ?
La règle d’or : méfiez-vous de tout ce qui se vend « savon de Marseille » en grande surface. L’immense majorité de ces produits sont des imitations industrielles fabriquées hors de France, souvent en Asie du Sud-Est, qui n’ont de marseillais que le nom.
Pour un savon authentique, privilégiez :
- La vente directe en savonnerie — la garantie absolue. La Savonnerie Fer à Cheval (66 chemin de Sainte-Marthe, 13014) ouvre sa boutique et propose des visites gratuites du site industriel..
- Les boutiques bio certifiées qui sourcent auprès de savonneries identifiées
- Les marchés bio de Marseille où certains producteurs artisanaux proposent des savons au chaudron
FAQ — Vos questions sur le savon de Marseille
Le savon de Marseille est-il antibactérien ?
Non, et c’est une force. Le savon de Marseille nettoie par action mécanique et tensioactive — il emporte physiquement les bactéries sans les tuer chimiquement. Contrairement aux savons antibactériens qui contiennent du triclosan (perturbateur endocrinien), il ne favorise pas les résistances bactériennes et préserve le microbiome cutané.
Savon de Marseille vert ou blanc : quelle différence ?
La couleur indique la nature des huiles utilisées. Le vert (ou kaki) est à base d’huile d’olive — plus doux, idéal pour la peau et le corps. Le blanc est fabriqué avec de l’huile de coprah ou de palme — plus dégraissant, recommandé pour le ménage et le linge. Les deux sont authentiques si le procédé chaudron et la composition 72 % sont respectés.
Quelle est la durée de vie d’un pain de savon de Marseille ?
À l’abri de l’humidité, un pain de savon de Marseille se conserve indéfiniment. Plus il vieillit, plus il durcit et plus il dure longtemps à l’usage. Certains collectionneurs conservent des pains de 20, 30 voire 50 ans qui restent parfaitement utilisables.
Le savon de Marseille est-il vraiment « bio » ?
Pas nécessairement au sens de la certification AB. Le savon de Marseille traditionnel n’utilise pas forcément d’huiles bio. Certaines savonneries proposent des versions certifiées bio (huiles d’olive bio, agriculture raisonnée). Pour une version 100 % bio, vérifiez la mention COSMOS Natural ou ECOCERT sur l’emballage.
Peut-on utiliser le savon de Marseille pour laver un bébé ?
Oui — c’est même l’une de ses utilisations historiques les plus répandues. Pour les nourrissons, utilisez le pain vert (huile d’olive), diluez légèrement et rincez abondamment. Évitez le contact avec les yeux. Notre guide savon de Marseille et bébé détaille les précautions et les bonnes pratiques.
